Derrière l’éclat subtil de nombreux cosmétiques se cache un ingrédient : le mica. Ce minéral naturel, utilisé aussi bien dans le maquillage que dans l’industrie automobile ou électronique, fait briller nos produits du quotidien. Mais derrière ces reflets chatoyants se dissimule une réalité bien moins reluisante. Si le mica est un ingrédient sûr, son extraction est étroitement liée au travail des enfants.
Le mica est un minéral naturel apprécié pour ses propriétés réfléchissantes et isolantes. On distingue principalement deux types de mica : le muscovite, largement utilisé en cosmétique et dans l’électronique, et le phlogopite, plus résistant à la chaleur et recherché dans l’industrie. Dans l’univers de la beauté, il est présent dans les poudres, les fonds de teint, les ombres à paupières ou encore les rouges à lèvres, pour apporter lumière et éclat. Dans les listes d’ingrédients, le mica naturel porte les dénominations « Mica », « Potassium Aluminium Silicate » ou « CI 77019 », tandis que le mica synthétique est appelé « Mica synthétique » ou « Fluorphlogopite synthétique ». Mais son champ d’application dépasse largement les cosmétiques : peintures, plastiques, ordinateurs portables ou encore pièces automobiles intègrent eux aussi ce pigment.
Mica et travail des enfants
Le mica est généralement originaire de régions en difficulté sur le plan économique et social. La grande majorité provient de mines artisanales situées en Inde et à Madagascar, deux pays où son extraction est synonyme d’exploitation des enfants. En effet, en raison de l’absence d’opportunités économiques alternatives dans ces régions très isolées, de nombreuses familles dépendent de cette activité pour assurer leur subsistance. Dans les États indiens du Jharkhand et du Bihar, ou dans le sud aride de Madagascar, des milliers d’enfants descendent chaque jour dans des puits de plusieurs mètres de profondeur pour extraire ce minéral scintillant. Selon l’ONG Terre des Hommes, ils seraient plus de 30 000 rien qu’en Inde à travailler dans des mines illégales, souvent sans protection, exposés aux chutes, aux maladies respiratoires et à une déscolarisation quasi systématique. À Madagascar, l’UNICEF estimait en 2022 que plus de 11 000 enfants participaient eux aussi à cette activité… pour quelques centimes du kilo.
L’association Responsible Mica Initiative
Des mines au maquillage, la route du mica est longue et semée d’intermédiaires. À chaque étape, la traçabilité s’amenuise. Selon la coalition pour les multinationales responsables, le plus souvent, le mica transite par la Chine, où il est manufacturé et transformé avant d’être réexporté. Ainsi, Madagascar exporterait plus de 80% de son mica vers la Chine, et l’Inde plus de 70 à 75% de sa production. Une opacité qui place les grandes marques face à une responsabilité éthique majeure : continuer à fermer les yeux sur un approvisionnement peu transparent, ou s’engager dans un sourcing éthique, plus coûteux mais respectueux des droits humains. Afin d’assainir la filière et de protéger les communautés dépendantes de cette ressource, plusieurs grands acteurs internationaux de la cosmétique, de l’automobile, de l’électronique et de la peinture, dont plusieurs groupes français, ont créé la Responsible Mica Initiative. L’Initiative compte à ce jour plus de 100 membres. L’objectif de cette coalition est clair : bâtir un cadre de pratiques responsables autour de l’extraction et de la transformation du mica. Cela passe par l’interdiction du travail des enfants, le respect de normes sanitaires et environnementales, mais aussi par une traçabilité renforcée sur toute la chaîne d’approvisionnement. Menée en concertation avec les autorités, cette démarche vise à sortir l’activité minière de l’ombre de l’illégalité et à donner un cadre légal plus protecteur à ce secteur fragile. Au-delà du contrôle, l’initiative mise également sur un travail de fond avec les communautés locales pour s’attaquer aux racines mêmes du problème : pauvreté extrême, manque d’éducation et salaires trop bas.
Le mica synthétique, une alternative plus responsable
Certaines marques vont plus loin et ont fait le choix de supprimer le mica naturel de leur chaine de production. C’est le cas de la marque Lush par exemple, qui a opté pour le mica synthétique, aussi appelé fluorphlogopite. Tout comme le mica naturel, cette alternative synthétique confère un fini scintillant au maquillage. « Les pratiques liées à la production du mica naturel nous posaient problème. », explique Gabbi Loedolff, membre de l’équipe Creative Buying de Lush. « Nous avons compris que nous ne pouvions pas bénéficier de la transparence que nous souhaitions dans notre chaîne d’approvisionnement du mica naturel. Nous en avons donc conclu que le mica synthétique était une meilleure option pour nous, plus en accord avec notre éthique. » Fabriqué en laboratoire à partir de minéraux naturels, le mica synthétique offre une alternative plus éthique au mica naturel, tout en répondant aux besoins de l’industrie cosmétique et à l’exigence croissante des consommateurs pour des ingrédients responsables. Plus pur que son équivalent naturel, il offre même des avantages techniques : il permet de créer des couleurs plus intenses, des finis plus lumineux et des textures plus agréables à utiliser. « Le mica synthétique a une couleur beaucoup plus vive, parce qu’il est synthétisé en laboratoire et donc de qualité très pure. Contrairement au mica naturel, il n’est pas contaminé par les éléments-traces métalliques. » indique Gabbi Loedolff.